Hauptdarsteller des Spiels ist Squall Leonhart, 17-jähriges Waisenkind und SeeD-Elitesoldat der Militärakademie "Balamb Garden". Während er auf seinem Abschlussball der geheimnisvollen und wunderschönen Rinoa Heartilly begegnet, ist die Welt bereits nicht mehr in ihrem Gleichgewicht. Zwischen den Nachbarstaaten Dollet und Galbadia ist ein Krieg ausgebrochen, in dem die Hexe Edea eine entscheidende Führungsperson für die Republik von Galbadia darstellt und bereits die ersten Angriffe auf seinen Feind gestartet hat. Nicht ganz freiwillig wird Squall in diesen Konflikt hineinverwickelt, was sich im Laufe des Spiels massiv auf seine Persönlichkeit sowie seine Zuneigung für Rinoa auswirkt. Schon bald erhält er den Auftrag zum Mord der Hexe, und das Chaos bricht völlig aus...
Parallel zu dieser Story erleben Squall und Co. die alten Abenteuer, Militärseinsätze und Erinnerungen von Laguna, Kiros und Ward in scheinbaren "Traumsequenzen" mit und erinnern sich an ihre eigene gemeinsame Vergangenheit aus dem Waisenhaus zurück.

Auch Gameplaymäßig gab es in 'Final Fantasy VIII' viele Neuheiten und Änderungen. So darf sich der Spieler unter anderem mit völlig neuen Zauber- und Statussystemen auseinandersetzen oder mitverfolgen, wie die "Guardian Forces" neue Itemwandel-Möglichkeiten, Hilfs-Abilities oder Status-Kopplungen für den Spieler entwickeln. Letztere spielen eine besonders wichtige Rolle im Kampfsystem von 'Final Fantasy VIII', denn ihr müsst eure Magiekünste sprichwörtlich aus dem Gegner heraussaugen, um diese sinnvoll nutzen zu können. Die Zauber werden daraufhin im Inventar gelagert und mit bestimmten Charakter-Attributen wie beispielsweise "Körper" oder "Elementar-Angriff" gekoppelt, was vor allem gewieften Kampfstrategen großen Spielraum und eine fast uneingeschränkte taktische Bewegungsfreiheit bieten sollte. Ebenfalls neu ist die regelmäßige Geldausgabe, euer Sold. Anders als in früheren FF-Teilen lässt sich das Geld nämlich nicht mehr von Monstern gewinnen; ihr müsst es statt dessen sammeln und sparsam einsetzen! Mehr in den Hintergrund geraten ist hingegen das Training eurer Charaktere, da die Monster sich stets eurem Charakter-Level anpassen und somit nur selten zu Problemfällen werden. Trotzdem sollten vor allem Anfänger ihre Kämpfer niemals außer Acht lassen...

Neuartig ist auch die Einführung des beliebten Kartenspiels "Triple Triad" und der "Chocobo World", wovon letzteres jedoch nur mit dem Pocketstation-Zusatzmodul auf der PlayStation gespielt werden kann. Bei der PC-Version ist "Chocobo World" glücklicherweise schon mit enthalten...